Champion du monde WBO

Le 14 octobre 2000, après 34 victoires et 1 défaite, il a l’occasion de venger son frère Vitali en affrontant Chris Byrd pour le titre mondial WBO⁶. En effet, ce dernier avait été déclaré vainqueur de Vitali 6 mois plus tôt, quand ce dernier qui menait aux points avait dû abandonner sur blessure. Le combat est à sens unique, Wladimir domine Chris Byrd, et l’envoie à terre au 9^e et au 11^e round. Il l’emporte par décision unanime des juges, avec une très large avance, et devient champion du monde à l’âge de 24 ans.

Il enchaîne alors plusieurs défenses victorieuses : En 2001, il bat en deux rounds Derrick Jefferson et met Charles Shufford KO d’un crochet du gauche au 6^e round. En 2002, il domine François Botha, l’envoyant à terre au 8^e round. Ce dernier se relève mais n’est plus en état de continuer. Il bat ensuite Ray Mercer dans un combat acharné où il l’envoie au tapis dès la première reprise. Mercer, fidèle à sa réputation, refait surface et blesse le champion WBO, qui à son tour le marque au visage dans le 5^e round. Devenu une cible facile, Mercer est achevé dans le round suivant⁷. L’ukrainien finit l’année contre un Jameel McCline très prudent qui finit lui aussi KO⁸.

Wladimir Klitschko désormais entraîné par le célèbre Emanuel Steward va alors changer de style. Les difficultés qu’il a connues dans ces quatre combats contre Sanders, Brewster, Williamson et Peter le poussent à adopter un style de boxe qui limite les risques et avantage son physique : il reste prudemment à distance, gagne les rounds à coup de jabs, neutralise les attaques de ses adversaires par des accrochages et ne recherche l’initiative que lorsqu’ils sont fatigués ou blessés, pour les achever en général avec son fameux direct du droit. Ce style efficace mais peu spectaculaire apparaît rébarbatif aux yeux des journalistes et du public, à tel point que malgré ses indéniables qualités physiques et techniques et son statut de n^o 1 de la catégorie à partir de 2006, il lui manque la reconnaissance et la popularité qu’ont connues les champions poids-lourds du passé.

Pour se replacer au sommet de la liste des challengers, Wladimir souhaite affronter le plus dangereux, et en 2005, il fait donc face au nigérian invaincu Samuel Peter¹¹. Peter encaisse vite un nombre important de jabs du gauche de la part de Wladimir, qui bientôt double ses coups et place son direct du droit après le jab. Peter reste néanmoins dangereux et tente de répliquer avec de larges crochets, bien que son allonge et sa précision soient moindres, Wladimir est touché par quelques gros coups. Au 5^e round, Peter envoie Wladimir à terre avec un coup illégal derrière la tête, pourtant compté comme un knocked down. Plus tard dans le round, une glissade de Wladimir suivie d’un coup à la nuque de Peter est à nouveau comptée comme un knocked down par l’arbitre. Wladimir gagne néanmoins les rounds suivants, Peter étant peu actif, ses yeux se fermant à force de coups. À plusieurs reprises, l’arbitre le réprimande pour coups derrière la tête. Le combat semble à nouveau tourner en la faveur de Peter dans la 10^e reprise, il coince Wladimir dans les cordes, ce dernier s’en extrait mais un nouveau crochet lui fait mettre un genou à terre. Klitschko se relève et remporte les deux derniers rounds. La fin de 12^e reprise sera appréciée par le public, Peter touchant durement Wladimir, ce dernier réplique et à la mi-round, Peter est clairement touché, vacillant. Le combat va pourtant au bout et les 3 juges rendent une décision unanime en faveur de Klitschko, tous trois avec le score de 114-111. Wladimir se déclarera satisfait, ayant « laissé ses défaites derrière lui » et Peter reconnaîtra sa défaite.

Fin de carrière

Depuis l’été 2016, il est docent à l’université de Saint-Gall²⁸.

Le 3 août 2017, il annonce sa retraite après onze ans de règne. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs boxeurs de l’histoire. Sa revanche contre le boxeur britannique Anthony Joshua n’a donc finalement pas eu lieu. Klitschko annonce par ailleurs qu’il se consacrera dorénavant à des activités entrepreneuriales et philanthropiques¹.